Nature：这个蛋白可支招糖尿病细胞疗法

众所周知，胰岛中的β细胞会在血糖升高时释放胰岛素，以控制血糖水平。如果这些细胞受损或失能，则会严重削弱机体的血糖调控能力，从而导致糖尿病。

不过，胰岛β细胞并非“铁板一块”，而是具有相当的异质性。这些细胞在大小、对血糖的反应性、胰岛素分泌和分化潜力等方面均具有明显的差异性。

“人们早就知道，胰岛β细胞是可以被分成各种亚群的，”德国亥姆霍兹慕尼黑中心（Helmholtz Zentrum München）的Heiko Lickert教授说道：“但直到如今，我们在分子层面上仍对此知之甚少。”

▲显微镜下的胰岛（红色结构）

事实上，就在最近，Heiko Lickert教授的研究团队在这一问题上取得了巨大的突破。他们发现了区分不同胰岛β细胞亚群的一个重要蛋白Flattop，后者实为一平面细胞极性（PCP）效应蛋白，在胰岛β细胞的分化和成熟中发挥着重要作用。这一成果发表于最新的《Nature》期刊上。

研究显示，Flattop存在于近80%的胰岛β细胞中。这些细胞能够感知血糖浓度，并依此分泌胰岛素，因此显示出了一个成熟胰岛β细胞的代谢特性。相比之下，无Flattop表达的胰岛β细胞则表现出高度的增殖活性，其细胞分裂强度比Flattop阳性细胞高出四倍多。

为了厘清这两种细胞之间的关系，研究者采用了细胞谱系示踪（cell lineage tracing）技术，发现了具有增殖活性的Flattop阴性胰岛β细胞可分化为Flattop阳性的成熟胰岛β细胞。不仅如此，当被置于人造的三维微型胰岛模拟装置中时，Flattop阴性胰岛β细胞可在PCP配体的促发下分化为Flattop阳性的胰岛β细胞。

▲Heiko Lickert教授

“我们的结果显示，Flattop阴性胰岛β细胞相当于一个为成熟细胞的储存库，能够持续性地自我更新，以对成熟胰岛β细胞进行不断的补充，” Heiko Lickert教授说道：“人们研究胰岛β细胞的异质性已经超过50年了。如今，在有了先进的技术后，我们终于可以开始了解这些细胞的行为了。”

借着这一发现，研究者希望对这两种亚群细胞中的信号通路进行全面的分析，并以此推动胰岛再生技术的开发，以最终造福广大糖尿病患者。

参考资料：

[1] Identification of proliferative and mature β-cells in the islets of Langerhans

[2] New approach for regenerative diabetes therapy