Current Biology：老人智力减退或缘于视觉下降

1936年的洛锡安区出生组于今年4月重聚在一起

年老可能让人们更睿智，但它很少能让人们更敏捷。除了减缓身体的速度外，大多数人在进入退休年龄后（通常指65岁），都会在智力测试中失分。如今，一项新的研究显示，因衰老导致的某种认知能力的丧失或许源于基本的感知问题，例如根据视觉信息进行快速判断的能力。科学家指出，尽管这两种类型的思维之间没有明确的因果关系存在，但这项新的研究将提供一个简单的、可以承受的追踪老年人智力下降的方式。

英国爱丁堡大学心理学家Stuart Ritchie指出，自上世纪70年代以来，研究人类智力的科学家曾推测，智力水平——以标准的智商（IQ）测试为基准——可能取决于从环境中快速而有效地采集感官信息的能力。

Ritchie说，今天人们已经知道，事实上，在此类测试中得分高的人，往往能够比IQ低的人更快速地处理此类信息，但目前还不清楚这些过程是如何随着年龄的增长而变化的。

考虑到不确定的健康情况，研究老年人会随着时间的流逝而遭遇各种各样的挑战，但Ritchie及其同事却在洛锡安区出生组中拥有一个不同寻常的资源——这些受试者生于1936年，从1947年开始——他们的第一次IQ测试始于11 岁，苏格兰政府便会定期测试他们的心智功能。在招募了超过600名该出生组成员参与研究后，Ritchie及其同事追踪了他们在10年中的3次简单视觉任务的得分情况。研究人员分别在平均年龄70岁、73岁以及76岁的受试者中进行了相关实验。

这些参与者要么拥有正常的视力，要么利用眼镜或隐形眼镜矫正到正常的视力。他们被安排坐在一台电脑前，并观看两条不同长度的线从眼前闪过。同时会有一条水平线从屏幕的上方出现，这个不对称的“N”形是随机出现的，有时仅间隔6毫秒。而受试者唯一的工作便是通过一个按钮选择最长的一条线是否已经出现在这一形状的左侧或右侧。Ritchie解释说，他们被允许在经过深思熟虑后再进行选择。

接下来，Ritchie和同事比较了参与者作出选择所用的时间——被称为检查时间，并分析了这些人在4项标准智力测试中的表现。所有这些测试都聚焦于根据新的信息解决问题：例如，一个测试要求用颜色块再创造一个视觉图 形，而另一个测试则要求参与者听一段数字并逆向背诵它们。

结果表明，随着时间的推移，参与者在智力测试中的得分下降与他们的检查时间的增加密切相关，这意味着在难以企及的更年老的人群中，可以使用一些更简单的工作作为一些更复杂的智力测试的替代品。

研究人员在8月4日出版的《当代生物学》杂志上报告了这一研究成果。

并未参与该项研究的美国马萨诸塞州剑桥市麻省理工学院神经科学家John Gabrieli表示，这一研究结果强化了这样一种假设，像阿尔伯特·爱因斯坦这样的天才所拥有的复杂的智慧实际上可能是由视觉、听觉和其他的感官的非常简单的处理技巧所驱使的。他说，随着我们变得越来越老，大脑或许就像“一台非常缓慢的计算机，已无法进行更加复杂的计算了”。

Gabrieli认为，还需要更多的研究以确定视觉处理速度的损失是否实际上导致较慢的更高层次的思考，但如果真是这样，它可能帮助70岁的老人通过训练他们，让这些简单的视觉判断更迅速从而保持其智力水平。

然而，Ritchie强调，这恐怕说起来容易做起来难。他的一位同事试图在100天的时间里改进自己的表现，但最终却无功而返。

原始出处：

Stuart J. Ritchie, Elliot M. Tucker-Drob, Ian J. Deary. A strong link between speed of visual discrimination and cognitive ageing. Current Biology, 4 August 2014; DOI: 10.1016/j.cub.2014.06.012