当讨债成为一家医院最赚钱的业务时……
2018-01-03 李伟 健康点healthpoint
医院要债比治病更赚钱的怪现状，从一个侧面凸现了“看病贵”的问题绝不仅仅是中国的孤例。
医院要债比治病更赚钱的怪现状，从一个侧面凸现了“看病贵”的问题绝不仅仅是中国的孤例。而随着医疗支出中个人自费部分的上升和保险报销比例的下降，估计这一现象将长期存在下去，这一奇怪的产业也将继续兴盛。
个人卫生支出占医疗总支出的比例，被认为是居民就医费用负担的重要指标。美国看病贵，众所周知。但不为人知的是，“天价”医疗费用令许多病患无力承担，庞大的医疗欠费甚至催生了专门的一项产业，市场规模达到240亿美元的医院“催债”部门正成为医院最“赚钱”的部门。
治病救命却要债催命
这是一起普通但真实的案例。2015年11月，美国患者Angelia Fowler被儿子送到佛罗里达州西棕榈滩圣玛丽医学中心（St. Mary’s Medical Center）急诊接受治疗。检查结果显示Angelia Fowler患的是重度肺炎，12月份相当长时间她都在医院的重症监护室处于昏迷状态。
好在2016年1月，Angelia Fowler终于治愈出院。回到家没多久，Angelia Fowler就收到了医院寄来的医疗费用账单：经过打折后，医院要求她支付80770美元。来自其他专科医生的账单让Angelia Fowler的医疗欠费进一步突破六位数。这笔钱足以在西棕榈滩购买一套公寓，Angelia Fowler显然无力承担。
最大的困难是Angelia Fowler没有医保，不符合佛罗里达州Medicaid保障的条件，她的主要收入是靠失业救济金和儿子的接济过活。拖欠圣玛丽医学中心的医疗费用账单后来交由名为Central Financial Control的催收机构去催讨，而该机构将相关情况报告给信用部门。尽管已经年满60岁的Angelia Fowler在今年秋天通过在线学习获取了一份MBA文凭，但是她说三名雇主却因为她有医疗欠债而拒绝聘用她。而这一做法在佛罗里达州和全美其他38个州都是合法的。
Angelia Fowler这种现象在美国已经越来越普遍。根据麻省理工学院、西北大学和芝加哥大学的经济学家估计，当前美国共有逾期医疗债务750亿美元，涉及人数高达4300万人。根据美国消费者金融保护局（Consumer Financial Protection Bureau）2014年一份报告，美国民众信用报告上同医疗债务相关的催收占到一半多。
▵图片来源：Consumer credit reports：A study of medical and non-medical collections
Angelia Fowler说：“当你因健康原因而收到这种类型的欠债后，就好像是被戴上了一副债务手铐，让你的生活偏离正常轨道。”
Angelia Fowler并没有意识到圣玛丽医学中心以及催收机构Central Financial Control，都归属于美国大型盈利性医院运营机构Tenet Healthcare公司。某种程度上说，Tenet Healthcare公司的下属机构既“治病救命”又“要债催命”。
催收医疗欠费比医治病患更赚钱
如今，Tenet Healthcare和其他医院运营公司仅仅通过提供医疗服务越来越难赚钱，不过它们发现了一项新的有利可图、不断增长的业务：医疗债务催收业务。
美国大多数医院都有财务部门或外设公司，力图保证保险公司和病人能支付医疗费用。不过，Tenet Healthcare走得更远，为医疗费用催收专门设置了单独的业务条线，名为Conifer。Conifer不仅为Tenet Healthcare自己的医院提供账单催收服务，甚至还为其他医疗机构也提供服务。
▵Conifer的收入来源结构 黑色部分为来自母公司Tenet的收入，红色部分为来自外部公司的收入
截至2016年底，Conifer为Tenet Healthcare旗下的77家医院提供服务，还为其他700多家医院服务。目前雇佣员工达到15570名。
虽然Tenet Healthcare为减轻150亿美元的债务重负，正在出售旗下医院。不过，其仍保持这些医院作为Conifer的服务客户。的确，Conifer是Tenet Healthcare公司的业务闪光点。尽管Conifer的收入在Tenet Healthcare总收入中只占5%，但是对整个集团的净收益的贡献却大大超出这一比例。其息税前利润几乎相当于Tenet Healthcare公司医院业务利润的两倍。
圣玛丽医学中心发言人Ryan Lieber在一份邮件声明中表示，Conifer“帮助我们的病人理解并畅行于（他们的医疗服务）的金融方面”，包括申请慈善医疗以及其他金融帮扶。他表示，在过去两年对圣玛丽医学中心25000多名病人给予了“帮助”。
其他医疗机构也进军了医疗费催收业务领域。美国最大的盈利性医院连锁机构HCA集团子公司Parallon在官网上宣称每年收回410亿美元医疗费。
催收医疗费用是件技术活
健康点昨天刚刚报道了中国患者就医自费部分统计口径构成，揭示了老百姓“看病贵”的直观感受究竟从何而来。其实这个问题在美国同样存在。
上世纪90年代，美国医疗服务机构在开具账单和催收费用方面变得越来越复杂。当时，保险公司在控费的压力下，对为那些医疗服务买单的限定性越来越强。而当前，美国的医保政策也使得患者的自费部分逐渐提高。在过去十年，雇主医疗保险的平均免赔额翻了一倍多，达到每人1505美元。这意味着医院不仅要从保险公司催收医保报销，还越来越多地向个人催收医疗费用。
确保医生和医院获得收入，行业术语称之为“销售与收款管理”（revenue-cycle management），据估算是一个240亿美元的大市场。除了出帐单和催费用，该业务领域还包含确认病人的保险、检查病人是否符合政府救助的条件以及确保医生提供的服务被正确记录且出帐。收回医疗费变得越来越重要，因为医院传统的收入来源遭受压力。根据国会预算局2016年一项分析，随着Medicare报销费用的削减，将会使多达60%的美国医院难以盈利，而目前这一比例仅为25%。
尽管“钱途”光明，不过，催收医疗费的活儿不是那么好干。Tenet Healthcare的做法正引起病人的反弹、监管机构的反制也已有多年。
2015年6月，美国消费者金融保护局责令Conifer向消费者支付500万美元的救济金。该监管机构表示，Conifer未能向消费者发送正确的证明文件，而且在医疗欠债存有争议的情况下应对不当。而消费者金融保护局自2013年收到的有关Tenet在医疗费用催收方面的消费者投诉达到了889件，而2017年目前已达到358件。
Angelia Fowler所表示的可能是很多患者的心声：“我对医院拯救了我的生命非常感激。但是我们的医疗保健体系就得要从经济上摧毁我们吗？我感觉自己正在被医疗债务毁灭。”
总之，美国医院要债比治病更赚钱的怪现状，从一个侧面凸现了“看病贵”的问题绝不仅仅是中国的孤例。而随着医疗支出中个人自费部分的上升和保险报销比例的下降，估计这一现象将长期存在下去，这一奇怪的产业也将继续兴盛。
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