美妙的谜团——为何这些重大疾病正逐渐式微

很多人可能没有注意到这样的一个现象：尽管肥胖症、糖尿病等“富贵病”的正逐渐侵蚀着人类的健康，但结直肠癌、心脏病、精神分裂症等其他主要疾病的发病率却在发达国家的呈下降趋势。或许，你对此并不感到奇怪，因为医学在不断进步。然而，针对这些疾病诊断和治疗手段的提高却不足以解释这一现象。

“我们很容易能找到一些有趣而且有说服力的解释，”哈佛大学的医学史专家David S. Jones博士说道：“但是问题在于我们还不清楚究竟哪一个解释是正确的。”

▲David S. Jones博士

尽管上述疾病仍然是重大的健康威胁，不过数据显示，一些衰老相关疾病如今却在发达国家呈“退却”之势：癌症、心脏病、中风的患病人数仍然巨大，但发病的年龄正不断后推，更多的人如今能真正做到“健康长寿”。

就拿结直肠癌来说，虽然癌症的总体死亡率自上世纪90年代起出现下降，但结直肠癌下降的幅度几乎到了让人费解的程度：自上世纪达到峰值以来下降了近50%！研究者们认为，诊断水平的提高和普及不足以解释如此大的变化，不管对于结直肠癌还是其他任一种癌症，这一里面一定还有别的原因。

▲结直肠癌死亡率逐年下降

髋骨骨折是另一个例子。在过去三十年中，它的发生率正以每年15-20%的速度下降。尽管治疗骨质疏松症的新药不断有推出，但这仍不能有力解释如此高的下降速度：只有不到10%年过65岁的女性服用这些药物。也许体重增加导致的？的确，肥胖者的骨质通常更为强健。但这也只能解释一半的结果。当问到还会有哪些其他的原因时，加州大学旧金山分校的医学教授Steven R. Cummings也只得笑着回答：“我也不知道。”

老年痴呆症的发病率也在下降。不过，这一结果花了至少十年时间才让很多人相信。如今，来自美国和欧洲的多个研究报告已证实，自1977年起，老年痴呆症的发病率正每十年20%的速度减少。

具体来说，美国的一项最新调查显示，在1986到1991年间，60岁以上人群老年痴呆症的发病率为3.6%，而这一数字在2004至2008年间已降至2%。尽管老年痴呆症的病例总数可能有所增长，考虑到人口老龄化的趋势，个人患上老年痴呆症的几率确实在下降。

轻度中风的发生减少是一个可能的原因。这一由心血管疾病导致的症状可引发老年痴呆，而心血管疾病的风险因素同时也会增加老年痴呆的发病几率。如今，人们有了更好的控制血压和血液胆固醇水平的手段，使得轻度中风的发作也应声下降，从而削弱了老年痴呆的一大诱因。此外，受教育水平的提高被发现也是导致老年痴呆发病减少的原因，尽管为什么会这样人们仍解释不清楚。总的来说，我们目前离完全解释老年痴呆发病减少这一现象还有相当的距离，而且可能在未来相当长的一段时间内仍是如此。

▲美国人口的吸烟率逐年下降（源自盖洛普调查）

心脏病是另一个典型的例子。可以说，心脏病死亡率的下降已经不是新闻，因为这一趋势已经持续了近半个世纪，只是下降的速度在最近有所降低。在美国，心脏病仍是主要的致死因素之一，平均每年带来超过30万的死亡案例。然而，这一数字已经比曾经达到的峰值下降了60%。究其原因，人们多会指出更好治疗和预防手段、吸烟的减少等。不过，尽管已有很多人研究过这一问题，心脏病专家们还是认为，治疗、预防和生活方式改变等很可能都是导致心脏病死亡率下降的因素，但不足以对此做出全面的解释。

从历史的角度看，类似的现象其实不只一次出现过。

在上世纪30年代末的美国，胃癌所致死亡在所有癌症中最高的，而现在只占所有癌症死亡病例中的1.5%。没有人知道这其中的确切原因。也许是因为人们减少了腌制和熏制食品的食用，亦或是由于抗生素使用的增多，从而有效地遏制了幽门螺杆菌这一可导致胃癌的罪魁祸首。

▲旧时的肺结核疗养院内景（摄于美国宾州）

而在19世纪，肺结核是人类生命的最大威胁之一。对此，当时的医生们认为，这是由于人们越来越多地居住在城市中导致的，因此也无法被改变。到了20世纪初，每170名美国人中就有1人待在肺结核疗养院里，可见该病在当时流行程度。

然而令人不解的是，就在有效的肺结核药物问世之前，该病的流行便开始在欧美消退了。有人将其归功为公众健康和卫生工作的改善，也有人指出这是医疗体系进步带来的成果，还有人认为二者兼而有之。

在20世纪30年代，就在人们为肺结核的黯然退场感到欣喜的时候，心脏病忽然到来了，取代了原先肺结核的位置。到了60年代，每三个美国人中就有一人将会死于心脏病发作。如今，心脏病作为“头号杀手”的地位正将被癌症取代，而癌症的死亡率本身又在下降。

当被问及这些重大疾病的未来发展趋势时，David S. Jones博士说道：“预测未来常常是一件不太靠得住的事，任何前提条件的小幅改变都可能导致预测结果大幅变动。”

▲Steven R. Cummings教授

Steven R. Cummings教授对此有着另一番解读。他注意到，这些“来去匆匆”的重大疾病多数与衰老有关，因此它们之间可能存在着共同点，也许答案就存在于衰老的细胞中，也许细胞衰老的过程正朝着有利于人体的方向改变。

“长久以来，研究者们一直只在自己能够探测到的范围内寻找答案，” Cummings教授表示：“我要进一步深入这些细胞进行研究”。

也许，这一美妙谜团的最终答案就在那里。

参考资料：[1] A Medical Mystery of the Best Kind： Major Diseases Are in Decline